واشنطن (ا ف ب) – تحت استجواب الديمقراطيين يوم الثلاثاء، اعترف وزير التجارة هوارد لوتنيك بأنه التقى مع جيفري إبستين مرتين بعد إدانته عام 2008 بتهمة التماس الدعارة من طفل، وهو ما يعكس ادعاء لوتنيك السابق بأنه قطع العلاقات مع الممول الراحل بعد عام 2005.

لوتنيك مرة أخرى قلل من أهمية علاقته مع الممول المشين الذي كان جاره في مدينة نيويورك عندما استجوبه الديمقراطيون خلال جلسة استماع للجنة الفرعية للجنة المخصصات بمجلس الشيوخ. وصف اتصالاتهم بأنها عبارة عن مجموعة من رسائل البريد الإلكتروني واجتماعين تفصل بينهما سنوات.

قال لوتنيك للمشرعين: "لم تكن لدي أي علاقة معه. بالكاد كان لدي أي علاقة به".

لكن لوتنيك يواجه دعوات من العديد من المشرعين لاستقالته بعد أن نشر ملفات القضية المتعلقة بإيبستاين تناقض مع ادعاءات لوتنيك في البث الصوتي العام الماضي بأنه قرر "لا تدخل الغرفة أبدًا" مع إبستاين مرة أخرى بعد جولة قام بها عام 2005 في منزل إبستاين والتي أزعجت لوتنيك وزوجته.

قال وزير التجارة يوم الثلاثاء إنه وعائلته تناولوا الغداء بالفعل مع إبستين في جزيرته الخاصة في عام 2012، وكان لديه خطوبة أخرى لمدة ساعة في منزل إبستين في عام 2011. ولوتنيك، وهو عضو في حكومة الرئيس دونالد ترامب، هو المسؤول الأمريكي البارز الذي يواجه دعوات من الحزبين لاستقالته وسط الكشف عن علاقاته بإبستين. ويأتي اعترافه في الوقت الذي يدرك فيه المشرعون كيف تبدو المساءلة وسط الكشف الوارد في ما يعرف بملفات إبستين.

في دول مثل المملكة المتحدة، أدت ملفات إبستاين إلى الاستقالات وتجريد الامتيازات الملكية، ولكن حتى الآن، لم يواجه المسؤولون الأمريكيون نفس المستوى من العقاب.

سين. قال له كريس فان هولين، الديمقراطي الذي استجوب لوتنيك: "ليس هناك ما يشير إلى تورطك بنفسك في أي مخالفات مع جيفري إبستين. إنها حقيقة أنك تعتقد أنك ضللت البلاد والكونغرس بناءً على تصريحاتك السابقة".

في هذه الأثناء، يطالب أعضاء مجلس النواب الذين بدأوا الجهود التشريعية لفرض نشر الملفات باستقالة لوتنيك. ودعا النائب الجمهوري توماس ماسي من ولاية كنتاكي إلى ذلك خلال عطلة نهاية الأسبوع بعد نشر رسائل البريد الإلكتروني التي ألمحت إلى الاجتماعات بين لوتنيك وإيبستاين. انضم رو خانا، وهو ديمقراطي من كاليفورنيا، إلى ماسي في الضغط على لوتنيك لترك منصبه يوم الاثنين.

وقال خانا: "استنادًا إلى الأدلة، يجب أن يكون خارج مجلس الوزراء.

وأضاف: "الأمر لا يتعلق بشخص معين. في هذا البلد، يتعين علينا اتخاذ قرار. هل سنسمح للأثرياء وذوي النفوذ الذين هم أصدقاء وليس لديهم مشكلة في ممارسة الأعمال التجارية والظهور مع شاذ جنسيا للأطفال الذي يغتصب الفتيات القاصرات، هل سنسمح لهم بالتزلج؟"