قلل وزير التجارة الأمريكي هوارد لوتنيك من علاقاته مع جيفري إبستاين الذي اعتدى جنسيًا على الأطفال بعد أن شاركت رسائل البريد الإلكتروني التي تم إصدارها حديثًا تفاصيل حول تفاعلاتهما.

في مواجهة دعوات لاستقالته، أخبر لوتنيك لجنة بمجلس الشيوخ يوم الثلاثاء أنه "بالكاد يعرف" إبستاين، على الرغم من أن رسائل البريد الإلكتروني تبدو متناقضة مع رواياته السابقة عن علاقتهما.

"لم تكن لدي أي علاقة معه. قال لوتنيك: "بالكاد كان لي أي علاقة بهذا الشخص".

وزير التجارة هو أحدث عضو في النخبة السياسية والمالية الذي يواجه ضغوطًا بشأن العلاقات مع الممول المشين.

تعرضت إدارة الرئيس دونالد ترامب لتدقيق خاص بسبب تعاملها مع الملفات الحكومية المتعلقة بإبستاين وعلاقة الرئيس المستمرة منذ سنوات مع مرتكب الجرائم الجنسية المدان.

خلال جلسة الاستماع يوم الثلاثاء، ضغط المشرعون على لوتنيك بشأن تصريحات أدلى بها في أحد البرامج الصوتية العام الماضي، موضحًا أنه تعهد "بعدم التواجد في الغرفة مع هذا الشخص المثير للاشمئزاز مرة أخرى أبدًا" بعد أن التقى بإبستين في عام 2005.

قال لوتنيك إنه اتخذ القرار بعد أن أظهر له إبستاين ولزوجته طاولة تدليك ظهرت بشكل بارز في مقر إقامته وأدلى بتعليقات موحية جنسيًا حولها.

لكن رسائل البريد الإلكتروني التي تم نشرها مؤخرًا تشير إلى أن لوتنيك ربما زار جزيرة إبستاين الخاصة لحضور اجتماع غداء في 2012 وربما التقيت في مناسبات أخرى أيضًا.

"لقد دفعت الناس إلى الاعتقاد بأنك قطعت كل الاتصالات مع جيفري إبستاين بعد مقابلتك عام 2005 بينك وبين زوجتك في شقته"، قال السناتور كريس فان هولين، وهو ديمقراطي، للوتنيك في جلسة الاستماع للجنة.

"ولكن كما تعلم، فإن ملفات إبستاين تظهر سجلًا مختلفًا تمامًا من التفاعل".

ومع ذلك، قلل من أهمية تفاعلاته مع إبستين وشدد على أنه لم يحدث أي شيء "غير مرغوب فيه" في لقاء عام 2012.

قال لوتنيك: "أعلم، وزوجتي تعرف، أنني لم أرتكب أي خطأ على الإطلاق في أي علاقة محتملة".

ظهر التناقض الواضح بعد أن أصدرت وزارة العدل 3 ملايين صفحة من السجلات المتعلقة بإبستين في 30 يناير، في محاولة لتلبية متطلبات الشفافية في ملفات إبستاين المكونة من الحزبين. قانون.

اعترف إبستين بالذنب في استدراج قاصر لممارسة الدعارة في عام 2008، لكنه استمر في التمتع بعلاقات وثيقة مع بعض الشخصيات الأكثر نفوذاً في السياسة والأعمال والثقافة والعلوم لسنوات بعد ذلك.

في عام 2019، أُلقي القبض على إبستاين مرة أخرى ووجهت إليه اتهامات بجرائم الاتجار بالجنس الفيدرالية. تم العثور عليه ميتًا في ذلك العام في زنزانته، حيث حكم الفاحصون الطبيون بأنه انتحار.

تقضي صديقته السابقة، غيسلين ماكسويل، حاليًا حكمًا بالسجن لمدة 20 عامًا لمشاركتها في جرائم إبستين، بما في ذلك الاتجار بالجنس مع الأطفال.

لكن النقاد جادلوا بأن عددًا قليلًا من المتورطين في جرائم إبستين واجهوا أي عواقب.

تواجه الحكومة في المملكة المتحدة حاليًا أزمة سياسية حول علاقات إبستين بالدولة. السفير السابق لدى الولايات المتحدة، بيتر ماندلسون.

وفي أكتوبر/تشرين الأول، جرد الملك تشارلز الثالث أيضًا شقيقه، أندرو ماونتباتن وندسور، من ألقابه بعد ظهور أدلة متزايدة على علاقته بإيبستاين.

ولكن هناك القليل من الدلائل التي تشير إلى أن الولايات المتحدة على حافة حساب مماثل. سبق أن وصف ترامب التدقيق في ملفات إبستين بأنه "خدعة" و"عملية احتيال" يقودها الديمقراطيون.

وقد دعا الممثلان رو خانا وتوماس ماسي، وهما مشرعان قادا قانون شفافية ملفات إبستاين، لوتنيك إلى الاستقالة.

"هذا يسقط الحكومة البريطانية. وقد يسقط النظام الملكي. إنه يسقط النخب"، قال خانا، وهو ديمقراطي، يوم الثلاثاء. الاثنين. "ماذا نفعل هنا في الولايات المتحدة للوقوف في وجه طبقة إبستاين؟ لدينا وزير التجارة الذي يتولى كل الملفات. "

كتب ماسي، وهو جمهوري، على وسائل التواصل الاجتماعي أن تصريحات لوتنيك المتناقضة تثير أسئلة تحتاج إلى حل.

"ذهب لوتنيك إلى الجزيرة وكان في صفقات تجارية مع إبستاين، بعد فترة طويلة من إعلان لوتنيك انفصاله، وحتى بعد إدانة إبستاين بارتكاب جرائم جنسية"، قال ماسي. "ما الذي يخفيه لوتنيك أيضًا فيما يتعلق بارتباطه بإبستاين؟"