هيوما، إستونيا (أ ف ب) – كانت درجات الحرارة في شمال أوروبا منخفضة للغاية لدرجة أن مواطني إستونيا يمكنهم الآن القيادة عبر امتداد يبلغ طوله 20 كيلومترا (12 1/2 ميل) من البحر المتجمد الذي يربط بين الجزيرتين الرئيسيتين في البلاد.

تم افتتاح ما يسمى بـ"الطريق الجليدي" الذي يربط بين جزيرتي ساريما وهيوما الواقعتين في غرب إستونيا بين بحر البلطيق وخليج ريغا، رسميا يوم الأحد بصف من السيارات في انتظار استخدامه بعد ظهر ذلك اليوم.

وقررت السلطات فتح الطريق الجليدي بعد أن بدأ السكان المحليون القيادة بشكل عفوي عبر البحر المتجمد، مما يعرض أنفسهم لمخاطر جسيمة. وتكافح العبارات لمواصلة الخدمة المنتظمة في البحر المتجمد بعد أسابيع من انخفاض درجات الحرارة إلى 10 درجات مئوية تحت الصفر (14 درجة فهرنهايت).

يسافر الأشخاص الذين يعيشون في جزيرة هييوما الأصغر حجمًا، والتي يبلغ عدد سكانها 9000 نسمة، إلى ساريما، التي يبلغ عدد سكانها 31000 نسمة، للتسوق أو تناول فنجان من القهوة أو لتوصيل الأطفال إلى المدرسة. الوصول إلى الجزيرة الأكبر يضمن أيضًا الاتصال بالبر الرئيسي لإستونيا.

على الرغم من أن فتح الطريق الجليدي جاء بسبب الضرورة، يقول هيرجو تاسوجا، عمدة هييوما، إنه أيضًا "جزء من ثقافتنا".

وقال تاسوجا لوكالة أسوشيتد برس: "على مدى أجيال وأجيال، كان السكان المحليون الذين يعيشون هنا، وخاصة أولئك الذين يعيشون بالقرب من البحر، يسبحون ويستخدمون القوارب في فصل الصيف". وقال: "وفي الشتاء، فإن الذهاب إلى البحر يسير في دمائهم" والخروج على الجليد.

الطريق هو في الأساس ممر محدد على البحر المتجمد حيث حدد المتخصصون أن الجليد سميك بما يكفي لتحمل وزن قيادة السيارات. وقال ماريك كوبيل، مشرف صيانة الطرق في شركة الإنشاءات الإستونية المسؤولة عن بناء وإدارة الطريق الجليدي، ماريك كوبيل، إن إعداد الطريق ليس بالأمر السهل. يتعين على العمال قياس سمك الجليد كل 100 متر (328 قدمًا) لتحديد المناطق التي يزيد سمك الجليد فيها عن 24 سم (9 1/2 بوصة)، وهو الحد الأدنى المطلوب للسلامة. كما أنها تعمل على تنعيم الجليد والشقوق. ويتم مراقبة الأحوال الجوية وصلابة الجليد على مدار الساعة وتعديل المسار تبعاً لذلك.

لا يمكن أن تكون المركبة أثقل من 2.5 طن (5500 رطل) ويجب أن تسير بسرعة أقل من 20 كيلومترًا في الساعة (12.4 ميلاً في الساعة)، أو بين 40 و70 كيلومترًا في الساعة (25 و43 ميلاً في الساعة) - أي شيء بينهما يمكن أن يخلق اهتزازًا يدمر الجليد. لا يُسمح للسيارات بالتوقف ويجب الحفاظ على مسافة آمنة بين بعضها البعض. لا يجوز للركاب ارتداء أحزمة الأمان ويجب أن تكون الأبواب سهلة الفتح للسماح بالخروج السريع في حالة وقوع حادث.

قال أليكسي أوليفانوف، الذي يعيش في مدينة تالين القريبة وسافر إلى الجزر ليُظهر لأطفاله "أنه من الممكن ركوب سيارة فوق البحر"، "كان الطريق جيدًا جدًا، وكان من السهل الركوب".

وبحسب تاسوجا، تم استخدام طريق جليدي آخر مرة لربط الجزر منذ حوالي ثماني سنوات. ومنذ ذلك الحين، أصبح الشتاء دافئًا للغاية. وقالت شركة البناء فيرستون إن السلطات تعاقدت معها لفتح طريقين جليديين آخرين هذا الأسبوع، وهذه المرة تربط البر الرئيسي لإستونيا بجزيرتين أصغر.